Зворотній осмос — це один із видів мембранної фільтрації, де використовуються мембрани з найменшим розміром пор, що відокремлюють молекули та іони розміром менше 0,0005 µм і пропускають лише воду. Механізм поділу має дифузійний характер. Через високий осмотичний тиск робочий тиск для зворотного осмосу коливається в межах від 1 до 10 МПа.
На практиці, процес зворотного осмосу застосовують для виконання двох основних цілей:
• рекуперації чистого розчинника (найчастіше води) у практично чистому стані без вмісту колоїдних та інших включень, що залишаються в концентраті;
• вибіркового поділу речовин між фільтратом та концентратом.
Основне застосування Зворотного осмосу
• вступне згущення сироватки, пермеату після ультрафільтрації, молока, фруктового соку (наприклад, яблучного);
очищення пермеату після зворотного осмосу (процес RO-Polisher) та нанофільтрації, конденсату після згущення молока, фруктових соків на вакуум-випарних апаратах.
При використанні установки зворотного осмосу для згущення молока концентрація найчастіше доводиться до 29% сухих речовин. Отриманий у своїй пермеат є технологічну воду. Аналогічний результат отримують при використанні зворотного осмосу для концентрації знежиреного молока з остаточними показниками згущення 28-29%. Це означає, що згущення цільного та знежиреного молока є надзвичайно ефективним, коли проводять згущення в 3 рази, оскільки це знижує виробничі витрати при використанні вакуум-випарних установок на тих обсягах віддаленої вологи, яка, у разі використання установок мембранної фільтрації, може бути повернена в виробничий процес.
Використання методу зворотного осмосу є особливо ефективним, якщо підприємство спеціалізується з виробництва концентратів чи сухих молочних продуктів. Так само ті підприємства, які транспортують сироватку або молоко для сушіння на сусідні підприємства, одержують суттєву економію на транспортних витратах, оскільки обсяги перевезення скорочуються у рази.